Un satelit construit de Thales Alenia Space, denumit Flex, urmează să fie lansat în septembrie 2026 pentru a analiza starea vegetației de pe Pământ prin măsurarea fluorescenței plantelor. Acesta face parte din programul de explorare al Agenției Spațiale Europene și va furniza date esențiale despre activitatea de fotosinteză și răspunsul plantelor la factorii de mediu.
Plantele emit o fluorescență roșie invizibilă ochiului uman în timpul fotosintezei, un proces care absoarbe dioxid de carbon și eliberează oxigen. Măsurarea acestui semnal permite specialiștilor să evalueze sănătatea plantelor înainte ca acestea să prezinte semne vizibile de stres cauzat de secetă, temperaturi extreme sau sărăcirea solului.
Misiunea Flex a fost aprobată în 2015, iar construcția satelitului a început patru ani mai târziu, cu un buget de 150 de milioane de euro. Scopul principal este de a oferi informații detaliate despre vegetația terestră și de a sprijini adaptarea agriculturii la schimbările climatice și la necesitatea de a asigura hrană pentru o populație globală în creștere.
Proiectul a întâmpinat dificultăți tehnice legate de configurarea dispozitivului de măsurare, ceea ce a condus la o întârziere de trei ani. Instrumentul este extrem de sensibil și va oferi o rezoluție neprecedentă, de un pixel la 300 de metri, permițând comparații detaliate între diferite zone cultivate.
Flex va opera la o altitudine de 800 de kilometri și va fi însoțit de satelitul Sentinel-3C al programului Copernicus, care va colecta date complementare, cum ar fi temperaturile la sol. Aceste informații vor ajuta cercetătorii să evalueze eficiența unor specii vegetale, a metodelor de irigație sau a tipurilor de îngrășăminte.
În prezent, satelitul este asamblat și va fi supus unor teste riguroase pentru a verifica rezistența la vibrații și condițiile termice extreme din spațiu. Lansarea este programată pentru 1 septembrie 2026 de la centrul spațial din Kourou, Guyana Franceză, folosind racheta Vega-C.
