Administrația americană evaluează cedarea a aproximativ 20 de tone metrice de plutoniu provenit din arsenalul nuclear din perioada Războiului Rece, pentru a fi utilizat ca potențial combustibil în reactoarele nucleare civile. Inițiativa face parte dintr-un plan mai amplu de redirecționare a surplusurilor de materiale nucleare, potrivit unor documente interne și surse apropiate subiectului.
Materialul, care provine din focoase nucleare dezafectate, ar putea fi oferit companiilor energetice la prețuri simbolice sau chiar gratuit, cu condiția ca acestea să-și asume costurile de transport, prelucrare și securizare. Propunerea urmează un ordin executiv emis anterior, care prevede stoparea programului de diluare și îngropare a plutoniului, în favoarea valorificării lui ca sursă de energie.
Departamentul Energiei intenționează să lanseze în curând un apel către operatorii nucleari pentru propuneri de utilizare a acestui combustibil. Detaliile finale ale planului sunt încă în dezbatere, iar anunțul oficial este așteptat în următoarele săptămâni.
Plutoniul destinat acestui program face parte dintr-un stoc mai mare de 34 de tone, asupra căruia Statele Unite s-au angajat, printr-un acord cu Rusia din 2000, să-l elimine progresiv. Până acum, doar teste limitate au folosit plutoniu militar reciclat în reactoare civile.
În contextul creșterii cererii de energie electrică și al dezvoltării tehnologiilor nucleare avansate, administrația consideră că această resursă poate contribui la întărirea securității energetice naționale.
Totuși, inițiativa stârnește criticile unor experți în siguranță nucleară, care avertizează că transformarea plutoniului în combustibil civil a eșuat în trecut și implică riscuri semnificative. Un fizician nuclear a descris planul ca fiind o repetare a unui proiect anterioară costisitor și problematic, abandonat în 2018 după ce a depășit 50 de miliarde de dolari.
Materialul este în prezent depozitat în facilități de înaltă securitate, iar manipularea lui necesită măsuri de protecție speciale datorită perioadei lungi de înjumătățire și a radiațiilor puternice.
Alternativa la acest plan ar fi continuarea programului de îngropare subterană a deșeurilor nucleare, a cărui cost a fost estimat la circa 20 de miliarde de dolari.
